Une étude met en doute la théorie de « l’enterrement des fleurs » de Néandertal

May 12, 2024

Exclusif : les abeilles peuvent être une source de pollen à proximité des restes, mais les preuves suggèrent toujours que les corps ont été enterrés avec soin

Enterré en position fœtale partielle et entouré de pollen de fleurs, la découverte de Shanidar 4 – un squelette de Néandertal mis au jour en 1960 – a suscité une réévaluation dramatique de nos anciens cousins.

Loin d'être des voyous brutaux, l'enterrement des fleurs de Shanidar, comme on l'a appelé, dressait le portrait des Néandertaliens comme des êtres empathiques qui prenaient suffisamment soin de leurs morts pour parcourir les montagnes à la recherche de bouquets funéraires. Aujourd’hui, de nouvelles preuves suggèrent que cette interprétation était peut-être incorrecte – même si les Néandertaliens avaient peut-être encore de forts rituels funéraires.

On estime que les Néandertaliens ont disparu il y a 45 000 ans et que peu de leurs vestiges physiques ont survécu. Cependant, à la fin des années 1950 et au début des années 1960, un archéologue appelé Ralph Solecki a découvert les squelettes de 10 hommes, femmes et enfants de Néandertal dans la grotte de Shanidar, dans les montagnes du Zagros, au Kurdistan irakien. Autour de l'un des mâles, Shanidar 4, se trouvaient des touffes de pollen ancien – présumées être des sacs polliniques (anthères) provenant de fleurs coupées entières – lançant l'hypothèse de l'enterrement des fleurs de Solecki.

"Bien que les preuves aient été remises en question par la suite, l'histoire était suffisamment spectaculaire pour qu'on la retrouve encore dans la plupart des manuels d'archéologie", a déclaré le professeur Chris Hunt de l'Université John Moores de Liverpool, qui lui attribue également l'inspiration de poursuivre une carrière en archéologie environnementale.

Cependant, des fouilles récentes à proximité de l'endroit où Solecki a découvert les restes de Shanidar 4 incitent à repenser cette hypothèse.

Hunt et ses collègues ont identifié deux autres corps néandertaliens – l'un, connu sous le nom de Shanidar Z, immédiatement adjacent et légèrement en dessous de l'endroit où Shanidar 4 a été découvert – ainsi que d'autres os et dents à environ 15 cm sous ces restes.

Les trois corps semblent avoir été placés dans un ravin, à travers lequel de l'eau coulait occasionnellement, juste à côté d'un énorme rocher. Les profondeurs relatives des corps suggèrent qu'ils ont été placés ici à des moments différents – peut-être sur une période de plusieurs dizaines à plusieurs centaines d'années.

Shanidar 4 et Z semblent avoir été placés à peu près dans la même position, comme s'ils regardaient hors de la grotte, et bien que les restes du troisième Néandertalien soient trop clairsemés pour être sûrs de sa position funéraire, sa tête semble également tournée vers est.

"Ce qui devient très clair, c'est qu'au moins trois fois, des Néandertaliens sont venus camper sur les sédiments à côté de ce ravin et y ont placé un corps", a déclaré Hunt.

"Bien qu'il soit très difficile de déduire des traditions de l'archéologie, cela ressemble à une tradition selon laquelle on dispose des morts d'une manière très similaire et c'est évidemment avec soin, car deux des corps sont très complets."

L’équipe a également revisité les identifications originales du pollen, découvrant que les touffes contenaient du pollen provenant de plus d’un type de fleur, toutes ces plantes ne fleurissant pas à la même période de l’année, ce qui remettait en question l’idée de fleurs funéraires. La source la plus probable des amas de pollen est plutôt la nidification des abeilles – dont des preuves ont été découvertes à proximité, suggère l’équipe.

Hunt note également que l'une des fleurs, le chardon étoilé jaune, est entourée d'épines pointues de 2 cm de long. Bien qu'il soit plausible qu'elles aient pu être récoltées à des fins médicinales, leur choix comme fleurs funéraires serait difficile à concilier avec les notions modernes d'empathie, a-t-il déclaré.

Cependant, l’équipe a également identifié des fragments ligneux entourant les corps, avec des touffes de pollen d’arbre – preuve possible que les corps avaient été recouverts de branches pour les protéger.

"Il est très triste que nous ayons démoli l'histoire de l'enterrement des fleurs parce que c'est une belle histoire, mais il se passe quelque chose d'autre ici, qui, je pense, est tout aussi remarquable à bien des égards", a déclaré Hunt, dont les recherches sont publiées dans le Journal des sciences archéologiques.

Dans l’ensemble, il pense que ces découvertes impliquent la transmission de traditions au fil des générations et que les Néandertaliens pourraient avoir vécu dans un monde où les histoires et les idées symboliques guidaient leurs actions.